Seit das stolze Tier auf der Erledigt-Liste des 55-Jährigen steht, ist der Großwildjäger selbst zum Gejagten geworden. Die Behörden in dem afrikanischen Land suchen ihn offiziell wegen Wilderei. Im Internet fallen Tausende in Rudeln über den aus North Dakota stammenden Mann her und wollen ihm brutale Strafen angedeihen lassen.

Binnen weniger Stunden wurde Palmers Internetseite vom Netz genommen und die Praxis in Bloomington bei Minneapolis geschlossen. Aus Angst vor Rache, schreiben Lokalzeitungen, sei Palmer samt Frau und zwei Kindern geflüchtet. Bis sich der "Sturm der Entrüstung" gelegt hat. Aber das kann dauern.

Zunächst geht es Palmers Helfern an den Kragen. Ein Gericht in Zimbabwes Grenzstadt Victoria Falls geht dem Verdacht nach, dass der von Palmer für rund 45 000 Dollar angeheuerte Wildhüter Theo Bronkhorst den bei Safari-Touristen beliebten Cecil mit einem teuflischen Trick aus dem Nationalpark lockte, um ihn außerhalb zu jagen: Er befestigte ein totes Tier an seinem Jeep, Cecil nahm Witterung auf.

Danach legte Palmer, der sich rühmt, mit Pfeil und Bogen auf 80 Meter eine Pik-As-Karte zu treffen, mit einer Armbrust auf den König der Savanne an - und patzte. Der Löwe wurde nur verletzt.

Erst nach fast zwei Tagen Suche fanden die Jäger das erschöpfte Tier und besorgten den Rest: Fell abziehen und die wichtigste Trophäe sichern - den Kopf. Mehr noch: Um die Spuren zu verwischen, so sagen lokale Tierschützer, wurde Cecils mit einem Peilsender versehenes Halsband, das ihn als Forschungsobjekt der englischen Universität Oxford auswies, absichtsvoll zerstört.

Aber nicht nur darum stieß Palmers schriftlicher Entschuldigungsversuch, der mehreren Zeitungen zuging, auf taube Ohren. Darin gibt sich der Jäger pflichtschuldig reumütig, weißt aber jede persönliche Schuld von sich. "Ich hatte keine Ahnung, dass der Löwe, den ich erlegt habe, ein lokal beliebtes Tier war und als Objekt für Studien diente. Ich habe mich ganz auf die Expertise von professionellen Führern verlassen." Dem halten die Nationalparkbehörde in Zimbabwe und der Safariverband entgegen, dass die Tötung illegal war. Ein Grund: Der Besitzer der Farm, auf der "Cecil" endete, Honest Trymore Ndlovu, besaß keine Jagdlizenz.

Zweifel an Palmers Lauterkeit speisen sich aus seiner Jäger-Vita. Vor sieben Jahren war er im US-Bundesstaat Wisconsin bei der Tötung eines Schwarzbären unangenehm aufgefallen. Wie sich vor Gericht herausstellte, hatte Palmer das Tier innerhalb einer verbotenen Zone erlegt und den schweren Kadaver dann mit Hilfe Dritter über 60 Kilometer auf unbedenkliches Terrain schleppen lassen, um Bußgelder zu umgehen. Der Schwindel flog auf. Palmer musste 3000 Dollar Strafe zahlen und wurde mit einer Bewährungsstrafe von einem Jahr belegt.

In einem minderschweren Fall war er beim Angeln ohne Lizenz erwischt worden. "Einmal Drecksack, immer Drecksack", schrieb dazu ein aufgebrachter Leser der Zeitung "StarTribune".

Weil sich bis gestern fast 250.000 Unterzeichner einer Internet-Petition dafür aussprachen, Palmer zur Rechenschaft zu ziehen, hat sich die Politik eingeschaltet. Betty McCollum, demokratische Kongressabgeordnete aus Minnesota, verlangt eine Untersuchung der US-Generalstaatsanwaltschaft und der US-Naturschutzbehörde.

Palmers Zunftgenossen verweisen auf den Faktor Wirtschaftskraft. Südafrikas Jagd-Industrie nimmt nach jüngsten Berichten des Senders "Voice of America" jährlich fast 750 Millionen Dollar durch Jagd-Lizenzen ein, was 70 000 Jobs schaffe.

"Den Jäger zu schelten, ist fehl am Platz", sagte Dennis Dunn. "Nicht er, sondern , die Leute in Zimbabwe haben den Fehler gemacht."

Einer mit Einfluss und Wortmacht will das nicht gelten lassen: Jimmy Kimmel, Gastgeber einer populären Fernseh-Abend-Talkshow auf dem Sender ABC, nahm Palmer am Dienstag erst detailliert ins Visier ("der momentan meist gehasste Mann Amerikas") und verpasste dem Jäger dann rhetorisch den Blattschuss: "Warum erschießt ein Mensch ein Tier? Ich bin ernsthaft neugierig: Wie kann das Spaß machen? Müssen Sie töten, weil Sie keine Erektion mehr kriegen? Falls ja, schlucken Sie Viagra, das funktioniert."

Im Hwange-Nationalpark haben die Naturschutzaktivisten andere Sorgen. Nach der natürlichen Hackordnung erwarten sie, dass der nächst ranghohe Löwe, "Jericho", nun sämtliche Jungen von Cecil töten wird.