Offensichtlich hatte nicht zuletzt die aktuelle Flüchtlingsdebatte in Bonn und die Pläne der Stadt, im ehemaligen Paulusheim in Endenich etwa 100 Flüchtlinge unterzubringen, so viele Zuhörer in das Gemeindezentrum gelockt, dass kein Platz mehr frei blieb. Bender referierte fast zwei Stunden lang über die Hintergründe des Bürgerkriegs und zeigte viele Bilder über die Zerstörung und das furchtbare Elend in dem alten Kulturland zwischen der Türkei und dem Irak.

Die Wissenschaftlerin, die Syrien schon als junge Studentin in den frühen 1980er Jahren kennengelernt hat, berichtete davon, wie willkommen einst Ausländer in Syrien waren und wie freundlich das Volk ist. "Umso verstörter sind die Menschen jetzt über die fürchterliche Gewalt, die sich dort Bahn gebrochen hat", sagte sie.

Als Ursache des Übels sieht die Autorin die mehr als vierzig Jahre währende Diktatur in Syrien, "die die ganze Gesellschaft streng überwacht hat", das Regime Assads mit seinen "mafiösen Familienstrukturen." Als der Sohn Assads, der in Europa ausgebildete Arzt Baschar al-Assad, die Herrschaft übernahm, keimte im Volk und auch im westlichen Ausland die Hoffnung auf, dass sich das Land politisch und wirtschaftlich wieder öffnen und den Forderungen nach demokratischen Reformen Rechnung getragen werde (Damaszener Frühling).

Doch es kam anders: Anfängliche Freiheiten wurden wieder drastisch eingeschränkt, wer sich auflehnte, wurde inhaftiert. Zudem nahm die Armut im Land rapide zu, erzählte Bender. Das Massaker von Deraa ist für die Expertin der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Im Anschluss entspann sich eine kontroverse Diskussion unter anderem mit Fragen nach der Schuld und welche Rolle Europa, die USA und Russland in dem Krieg spielen. Welche die Oppositionsgruppen und was ist mit der Gefahr der radikalen Islamisten? Ein syrischer Teilnehmer glaubt, deren Rolle werde überbetont, "weil man sie dazu nutzen kann, um nichts gegen Assad zu tun, der aber doch sein eigenes Volk bombardiert."